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Wolfsjagd – Auszug

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Eins

Eine Gesellschaft von Wölfen

Von all den Überlebenden aus Malcadors Auserwählten, die nach Molech geschickt worden waren, wurde Garviel Loken als letzter zum Wolfskönig gerufen. Macer Varren und Proximo Tarchon waren vor ihm herbeizitiert worden. Ares Voitek hatte man für eine Weile aus seinem Heilschlaf geweckt, um dem König der Space Wolves aufzuwarten, und der menschliche Rahua enthüllte widerwillig, dass sogar er an Bord der Hrafnkel gewesen war. Seine Zurückhaltung war verständlich. Ihm war als einfachem Menschen diese Ehre noch vor Garviel Loken zuteilgeworden, dem Agent Alpha Primus der Knights Errant. Man hatte Loken auf Titan zurückgelassen und er fragte sich, ob es gut oder schlecht war, dass man ihn nicht gerufen hatte.

Loken nutzte seine Wartezeit sinnvoll. Es gab einiges zu tun. Es gab immer etwas zu erledigen, nicht zuletzt, sich den endlosen Befragungen durch Malcadors Agenten auszusetzen. Die Befragungen waren verständlich. Er war in der Gegenwart des Kriegsherrn, seines Genvaters, gewesen. Da die Befragungen nur einen Teil seiner Zeit in Anspruch nahmen, war es ihm gestattet, in den Pausen seinen Pflichten nachzugehen. Mit ihnen brachte er einen weiteren Teil des Tages zu.

Er hatte aber immer noch zu viel Zeit übrig.

Der Geist eines Legionärs verfügte über große Kapazitäten und trotz seiner Aufgaben blieb ihm noch immer ausreichend Raum für Zweifel: Weshalb war er Russ nicht vorgestellt worden?

Als der Ruf schließlich kam, war es eine Erleichterung, wenngleich er wusste, dass das Treffen mit seinem Tod enden konnte.

Von Titan gelangte er mit einem schnellen Schiff in Terras Orbit. Er verbrachte die gesamte Reisezeit auf dem Kommandodeck, in voller Rüstung, so als würde er in den Krieg ziehen. Dabei stand er so regungslos und ernst neben dem Kommandothron, dass er die kleine Besatzung beunruhigte.

Das Schiff querte die Ekliptikebene. Mars und Terra standen sich gegenüber. Die Lichter der Schiffe, die den roten Planeten umgaben, ließen den Eindruck entstehen, dass es da ein Dutzend Welten gab, um die Hunderte Monde kreisten.

Voxgespräche flüsterten unablässig aus den Komm-Stationen. In der Leere um Sol hatten sich zahllose Sternenschiffe versammelt. Die Aktivität im System hatte ihren Höhepunkt erreicht. Die Warpstürme legten sich langsam. Dorn erwartete, dass Horus bald angreifen würde, und so bereitete sich das Heimatsystem der Menschheit fieberhaft auf den Kampf vor.

Terra machte zunächst den Eindruck, ein Stern zu sein, ein einzelner Albedoschimmer, der sich, während sich Lokens Schiff näherte, in Dutzende und dann in Hunderte kleinere Lichter aufteilte. Russ’ Schiffe lagen vor Versorgungsstationen und Trockendocks, in denen die angeschlagenen Reste der einst mächtigen Flotten der VI. und V. Legion eilig repariert wurden.

Codes wurden übertragen und empfangen. Ohne langsamer zu werden, steuerte der Kutter direkt auf das größte Schiff zu, einen Koloss der Gloriana-Klasse, um den sich Reparaturgerüste wie Bandagen um eine Verletzung wickelten.

Es war die Hrafnkel, Leman Russ’ Flaggschiff und eines der mächtigsten Schiffe der gesamten Galaxis.

Sie landeten auf dem Verladedeck. Noch bevor die Triebwerke heruntergekühlt waren, hatte Loken die Brücke bereits verlassen.

Der Lärm der Betriebsamkeit strömte in den Kutter, während die Mannschaftsrampe heruntergefahren wurde. Das Scheppern von Metall, das Heulen von Werkzeugmaschinen und das Kreischen von Klingen, die in Plaststahl schnitten, prasselten auf Loken ein. Der Gestank brennenden Metalls erfüllte den gewaltigen Raum von einem Ende bis zum anderen. Funken sprühten in hohen Bögen wie Geysire aus Lava. Plastekplatten, so groß wie die Banner auf Titan, waberten in den heißen Brisen, die aus den Tiefen des Schiffs hinaufwehten. Überall arbeiteten Knechte in den schweren Schutzanzügen der terranischen Docker- und Schiffsbauergilde. Fenrisische Knechte mit barbarischer Erscheinung und Ledermasken unter ihren Visieren assistierten ihnen. Loken blieb am Ende der Rampe des Kutters stehen, um nicht einem schweren Reparaturschlepper in die Bahn zu kommen, der den Hauptweg des Verladedecks entlang rumpelte. Die mit dem Führerhaus verkabelten Servitorfahrer starrten mit leeren Blicken vor sich hin. Eine Gruppe Adepten des Mechanicums folgte. Sie lenkten die Maschine über eine Fernsteuerung, die in die Brust eines riesigen Rohlings implantiert war, der wiederum über eine lange, von gummiartigem Plastek ummantelte Nabelschnur mit den Cogitatoren an Bord verbunden war.

Die Maschine tuckerte vorüber und Loken trat auf den öligen Deckboden. Der Ort war so düster, dass er annahm, die Lichtschaltkreise funktionierten nicht richtig. Doch als er in die kathedralenartige Weite des Decks hinaufblickte, sah er Kronleuchter, deren Lumenkugeln alle intakt waren. Es war absichtlich so dämmrig.

Nachdem seine Augen sich an das schwache Licht gewöhnt hatten, sah er, wie angeschlagen die Hrafnkel war. Reparaturkolonnen und schwere Maschinen belegten in den Landekreisen die Plätze von Kampffliegern und Landungskapseln. Männer brüllten. Metallgerüststangen wurden von einem Schlepper abgeworfen und schlugen mit lautem Scheppern auf dem Deck auf. Seit seiner Rückkehr nach Terra war Russ nicht untätig geblieben. Er war hinausgeflogen, um in den solaren Gebieten jenseits der äußersten Verteidigungssphäre zu patrouillieren. Er hatte sich über die Grenzen des Systems hinausgewagt und beim Feldzug in der Daverant-Weite sowie in der Schlacht bei Vanaheim gekämpft. Falls er das alles in diesem Wrack getan hatte, dachte Loken, musste er genau so kühn sein, wie man sich erzählte.

Eine Kohorte Trockendockarbeiter lief eilig an ihm vorbei. Der Atem der Männer ließ die Visiere ihrer Helme beschlagen und das Deck dröhnte unter den Sohlen ihrer Messingstiefel. Nachdem sie vorübergezogen waren, sah Loken eine wilde Gestalt, die auf der anderen Seite des Verladedecks stand und ihn anstarrte. Zuvor war sie noch nicht dort gewesen.

Es handelte sich um einen Legionär, so viel stand fest. Jedoch war dieser auf eine solch barbarische Weise gekleidet, dass ihn nur seine Größe und Haltung von den geringeren Männern in ihren Fell- und Ledergewändern unterschieden, die an der Seite der terranischen Arbeiterkolonnen schufteten. Ein Wolfspelz, der mit schweren Silberfibeln befestigt war, hing von seinen Schultern. Darunter trug er einen eng anliegenden Ganzkörperanzug aus Leder, der ihn von Kopf bis Fuß einhüllte. Die vielen kunstvoll geschnittenen Lederstücke, aus denen sein Anzug gefertigt war, ahmten die freiliegende Muskulatur eines gehäuteten Menschen nach. Er hatte die braune Farbe von Dörrfleisch, das im Hochland zum Trocknen ausgelegt worden war. Seinen Anzug als Rüstung zu bezeichnen, wäre allzu wohlwollend gewesen. Das Leder war hart, wies aber viele Nähte und Löcher auf, die ein Schwert nur zu leicht finden konnte. Gegen fortschrittlichere Waffen bot der Anzug überhaupt keinen Schutz. Aber er war eindrucksvoll. Seine Ränder fingen den Feuerschein ein, sodass das verworrene Knotenmuster glühte, das ihn überzog. Das Gesicht des Kriegers wurde von einer Maske verhüllt, die einer Tierschnauze nachempfunden war. Seine Augen funkelten in der Dunkelheit dahinter wie die aus dem Dickicht aufblitzenden Augen eines Raubtiers auf der Pirsch, kurz bevor es seine Beute zu Boden riss und sein heißer Atem den Tod ankündigte.

Die Gestalt näherte sich. Loken machte sich instinktiv zum Kampf bereit.

Der rote Bart des Kriegers tat sich auf und enthüllte Fangzähne. Er lachte.

»Mein Freund!«, sagte der Krieger. »Du bist heute ein wenig nervös. Willkommen auf der Hrafnkel, Flaggschiff und Domäne von Leman Russ, dem Großen Wolf, dem Wolfskönig, dem Herrn über Krieg und Winter!«

Loken war verwirrt.

»Bror Tyrfingr, bist du das?«

»Aye, wen hast du erwartet?« Bror gab Loken einen kräftigen Klaps auf den Schulterpanzer. »Den Allvater höchstpersönlich?« Er streckte seine Hand aus und Loken ergriff seinen Unterarm. Der lederne Handschuh packte die Ceramitpanzerung. »Es ist schön, dich zu sehen, Loken.«

»Als du von Titan fortgingst, dachte ich, dass du vielleicht nie wiederkommen würdest. Wie ich sehe, hatte ich recht.« Loken zeigte auf Tyrfingrs Lederanzug. »Du verlässt uns also«, sagte er. »Um dich wieder deinem Herrn anzuschließen.«

»Nein, nein, mein Freund«, sagte Bror. »Mein König hat mir befohlen, mich Malcadors Privatarmee anzuschließen, und dort werde ich bleiben, bis mir etwas anderes aufgetragen wird. Meine Treue gilt nun dem Regenten. Er ist mein Jarl«, sagte er. Das Fremdwort ertönte als ein feuchtes, gutturales Knurren in seiner Kehle. »Aber Leman Russ bleibt für immer mein Primarch. Er ist mein Vater. Ich suche ihn auf, um die Bande der Verwandtschaft und Treue zu erneuern und den bevorstehenden Angriff auf den Kriegsherrn zu besprechen. Ich werde schon bald wieder an die Seite Malcadors zurückkehren. Wir werden wieder zusammen kämpfen, du und ich, das schwöre ich.«

Loken vermutete, dass Bror zurückgekehrt war, um seinem alten Herrn über seinen neuen Bericht zu erstatten. Russ’ Gier nach Informationen konnte es mit Malcadors aufnehmen. Loken unterließ es, das auszusprechen.

»Weshalb bist du so gekleidet?«

»Hah!« Bror schlug auf die Lederbahnen, die seine stahlharte Brust bedeckten. »Wie ein Mitglied der Vlka Fenryka, meinst du?«

»So was tragen Space Wolves?«

»Aye, wenn wir unter uns sind.« Tyrfingr blickte auf. »Mein Freund, ich gebe dir einen Hinweis. Nur diejenigen, die nicht von Fenris stammen, verwenden die Bezeichnung ›Space Wolf‹.«

»Ich entschuldige mich, falls das respektlos war«, sagte Loken.

Es hatte schon immer brüderliche Bande zwischen den verschiedenen Legionen gegeben. Die Space Wolves waren ob ihrer Andersheit eine Ausnahme. Sie waren eine Art für sich, so isoliert wie die White Scars des Khans, jedoch noch wilder. Sie beide waren aus demselben Holz geschnitzt, Loken und Tyrfingr, aber hinsichtlich ihrer Gestalt unterschieden sie sich doch sehr.

»Würde mich das ärgern«, sagte Bror, »dann müsste ich mich unablässig mit der gesamten Galaxis streiten. Versuche einfach, an Bord dieses Schiffs nicht ›Space Wolf‹ zu sagen. Es würde dich nur als unwissend erscheinen lassen. Unkenntnis kommt beim Rudel nicht gut an und sie würden dich nicht ernst nehmen.«

Sie verließen das Verladedeck durch mehrere große Türen und gingen im Schiff weiter nach oben. Loken war schon an Bord vieler Schiffe der Gloriana-Klasse gewesen. Sie alle waren nach einem einheitlichen Schema gebaut, doch die Space Wolves hatten dem Schiff ihren eigenen Stempel aufgedrückt, so weit es nur möglich war. Sie hatten es auf blutige Weise der Herrschaft der Vernunft entrissen und gemäß ihrer eigenen abergläubischen und stammeskulturellen Vorstellungen neugestaltet. Andere Legionen mochten es, wenn ihre Hallen mit poliertem Stein, glänzendem Metall und Glas ausgekleidet waren. Die Space Wolves bedeckten die Metallwände mit geschnitztem Holz und Knochenplatten, die so groß waren, dass sie nur von Monstern stammen konnten. Die Innenräume der größeren Hallen waren kunstvoll gestaltet und mit wolfsköpfigen Säulen und Wandverkleidungen dekoriert, auf denen ineinander verschlungene Bestien abgebildet waren. Selbst Gänge, die für eine schmuckvolle Dekoration nicht wichtig genug waren, spiegelten das Wesen der Legion wider. In sprudelnden Teichen lagen mit Moos bewachsene Steine, von den Decken hingen Bündel getrockneter Kräuter und primitive Waffen waren wie Gefangene an die Wand gekettet.

Trotz ihrer Größe herrschte auf der Hrafnkel die Atmosphäre der Halle eines Stammesführers. Die Luft war erfüllt von Rauch und dem Geruch von schlecht konserviertem Fleisch, Kräutern, verbranntem Fett, nassem Fell und dem heißen, moschusartigen Duft von Tieren, die in ihren Bauen schliefen.

Die Korridore wurden ebenso sehr von Fackeln beleuchtet, wie von Lumenröhren und Biolumentafeln. Feuerschalen flackerten in den Luftströmen der Wiederaufbereiter und die Wände dahinter waren mit Ruß überzogen.

»Ihr mögt es dunkel«, bemerkte Loken.

»Zu viel Licht lässt die Sinne abstumpfen«, sagte Bror. »Wenn du denkst, das hier wäre dunkel, dann würdest du die Große Aett hassen.« Ein weiteres feuchtes Wort, mehr geknurrt als gesprochen. Falls die fenrisische Sprache eine Verwandtschaft mit dem imperialen Gotisch hatte, so war sie jedenfalls nicht zu erkennen.

»Die was?«

Tyrfingr lachte kehlig. »Den Reißzahn. Man nennt sie den ›Reißzahn‹. Nur sag auch das nicht. Entweder Aett oder nichts.«

Die Illusion vom Reich eines wilden Königs wäre vollkommen gewesen, wäre sie nicht an vielen Stellen gebrochen gewesen, sodass die darunter liegende Technologie zum Vorschein kam. Die jüngsten Streifzüge über die Grenzen des Systems hinaus hatten die notdürftigen Reparaturen zunichtegemacht, die nach Alaxxes vorgenommen worden waren. Neue Narben wucherten über alten Wunden. Das Schiff war durch und durch beschädigt. Ganze Sektionen waren versiegelt. Aschewehen mischten sich mit den Knochen von Sterblichen, wo Brände Schotten durchbrochen und ganze Abteilungen verwüstet hatten. In anderen Sektionen war die primitive Verkleidung der Space Wolves heruntergerissen worden, um Zugriff auf die Innereien des Schiffs zu bekommen. Schlagende Hämmer ließen die Hrafnkel wie unter Fieberkrämpfen erbeben. Sie war eine gigantische Bestie, verletzt und dem Tode nahe. Es würde Jahrzehnte dauern, bis sie wieder voll einsatzfähig war.

Loken hatte gehört, dass Leman Russ vorhatte, binnen einer Woche aufzubrechen.

Tyrfingr führte Loken tiefer in das Schiff. Die Schäden waren hier weniger augenscheinlich, doch verschwanden sie nie ganz. Die beiden Krieger stiegen klamme Treppen hinauf und fuhren mit Lastenhebern, deren Mechaniken sich an den deformierten Schachtführungen abmühten. Nach einer Weile erreichten sie den Spinalkorridor, den großen Gang, der längs durch das Schiff verlief und den alle großen Sternenschiffe besaßen.

Selbst dort noch, unter den hohen Fenstern, wo eine Transit-Einschienenbahn schleifend vorübereilte, und verzierte Tore zu den Palästen der Astropathie, der Astrogation, der Waffensteuerung, dem Maschinarium und anderen weitläufigen Bereichen führten, blieb der starke Eindruck einer primitiven Siedlung erhalten. Alle paar hundert Meter wachten behauene Hinkelsteine, deren Sockel noch immer mit fremdartiger Erde beschmutzt waren und die in jenen Vertiefungen standen, die in den Schiffen anderer Legionen von Statuen besetzt gewesen wären. Bevor sie in den Spinalkorridor gelangt waren, hatte Loken nur wenige von Brors Brüdern gesehen. Hier aber drängten sich einige von ihnen. Die meisten trugen mehrteilige Lederanzüge und Masken. Im weitesten Sinne glich ihr Aufzug dem von Bror, doch keine zwei Muster waren identisch. Jeder Anzug war ein einzigartiger Ausdruck des Kriegers, der in ihn gehüllt war. Die Lederanzüge waren individueller als ein menschliches Gesicht. Fantastische, aus Leder gearbeitete Tiere starrten Loken an, während er vorüberging. In seiner sauberen grauen Servorüstung fühlte er sich fehl am Platz. Die wenigen Legionäre, die ihre Kriegsmontur trugen, waren kaum weniger sonderbar, denn ihre sturmgrauen Schlachtrüstungen waren geschmückt mit gewundenen Mustern, eingehämmerten Runen, Ketten mit Fangzähnen und aus Messing gefertigten Wolfsschwänzen.

Bror brachte Loken an Bord eines Mannschaftszugs, der voller Knechte war. Viele von ihnen trugen Kleidung, die so stark dekoriert war wie die ihrer Meister. Loken mutmaßte, dass es sich bei ihnen um die höher gestellten Kaerls des Ordens handeln musste. Die Einschienenbahn beschleunigte gnadenlos und ließ den Spinalkorridor für die Passagiere verschwimmen.

Kurz darauf erreichten sie den Befehlsturm und gingen auf Leman Russ’ Thronraum zu, die Wolfshalle.

Der lange Verteidigungskorridor, der zu der Halle führte, war ausschließlich mit riesigen Platten aus Elfenbein gesäumt. Viele Varagyr, von anderen auch ›Wolfsgardisten‹ genannt, hielten sich hier auf. Die hochdekorierten Veteranen der Space Wolves standen vor der Halle Wache, wenngleich Loken dies nur in einem weiten Sinne so genannt hätte. Denn sie standen nicht in strammer Haltung da, sondern hatten sich in Zweier- und Dreiergruppen zusammengefunden und unterhielten sich in der groben Sprache von Fenris so laut wie Zecher. Ihre eigentliche Aufgabe schienen sie dabei eher zu vernachlässigen. Selbst ihre Uniformierung war nicht einheitlich. Die einzige Gemeinsamkeit stellte das Abzeichen der Legion dar; ein roter, knurrender Wolf auf dem Wappenschild auf ihren linken Schultern. An anderen wichtigen Orten sah Loken doppelköpfige Wölfe, aufrechte Wölfe, heulende Wölfe und alle anderen Arten von Wölfen.

»Mein Lord legt keinen Wert auf Förmlichkeiten«, flüsterte Bror, der Lokens Gesichtsausdruck bemerkte. »Wir veranstalten keine Paraden.«

»Ich verstehe«, sagte Loken.

»Besser treu und etwas ruppig, als ein geschliffener Exerziermeister mit verräterischem Herzen, stimmts?«, bemerkte Bror.

Seine Worte klangen zunächst wie eine direkte Herausforderung, doch dann rempelte er Loken mit dem Ellenbogen an und grinste. Sein Ellenbogen prallte auf Plaststahl. Auch wenn er selbst seine Rüstung anhatte, war er doch froh, dass Bror seine eigene Schlachtrüstung nicht trug.

»Das sind die Wolfsgardisten der Einherjar, des innersten Zirkels des Jarls. Sie sind hier, um dir die Ehre zu erweisen. All das hier ist für dich.« Bror hob eine Hand und grinste einen seiner Kameraden an. Der Krieger trug seine Servorüstung ohne Helm und sein Gesicht war von einer Ledermaske verhüllt, die Brors glich. Er nickte als Erwiderung.

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Loken.

»Das solltest du auch«, entgegnete Bror.

Loken meinte es ehrlich. Er war geehrt. Einst hätte er diese Streitkräfte als Wilde abgetan und seine eigene Legion als weit überlegen angesehen. Das war jedoch, bevor die Luna Wolves zu den Sons of Horus und die Sons of Horus zu Verrätern geworden waren. Russ’ Wölfe, die wahren Wölfe, hatten sich als loyaler erwiesen.

Die beiden mussten sich einen Weg durch die Schar der Krieger bahnen, die keinen Sinn für Disziplin hatten. Loken wusste aber, dass sie damit nur ihre furchterregenden Künste im Kampf verschleierten.

Kohlepfannen verströmten eine erstickende Hitze. In Feuerschalen verbrannten tierische Öle, die die Decke mit schmierigen Ablagerungen überzogen. Am anderen Ende des Korridors versperrten riesige runde Türen aus Elfenbein den Weg. Eine Schlange war darum gemalt, die mit ihrem Kreis aus Schuppen ein stürmisches, von Monstern und sinkenden Holzschiffen erfülltes Meer umrahmte. Das Maul der Schlange war fest um ihren eigenen Schwanz geschlossen. Loken erkannte den Ouroboros, das uralte Symbol der Ewigkeit, doch hatte er nie zuvor eine Darstellung wie diese hier gesehen.

»Bror Tyrfingr!«, brüllte ein bärtiger Riese. Er trug einen Lederanzug wie Bror und stank wie die Höhle eines Bären im Winterschlaf. Er packte Bror in einer Geste, die halb Umarmung und halb Ringkampf war, und die beiden torkelten durch den Gang. Loken musste einen Schritt zurücktreten, um ihrer stürmischen Begrüßung Platz zu machen. Die Männer knurrten, während sie aneinander rissen, dann brachen sie in Lachen aus und umarmten sich schließlich wild.

»Ah, Bruder Loken«, sagte Bror, dessen Arm nun um die Schultern des Kriegers lag. »Das hier ist Varagyr Kettril Modinsson, genannt der Mürrische, aus dem Gefolge von Hvarl Rotklinge, dem Jarl von Sepp.«

Kettril schenkte Loken ein breites, ansteckendes Lächeln. »Der einsame Wolf«, sagte er. Er streckte seine Hand aus. Loken ergriff sie und wurde sogleich in eine Umarmung gerissen, die er lieber vermieden hätte. Sein Gesicht versank in stinkenden Fellen, bevor Kettril ihn wieder losließ.

»Es ist eine besondere Ehre, dich zu treffen, Bruder. Von Wolf zu Wolf«, sagte Kettril.

»Ich habe keine Bruderschaft. Nicht mehr«, sagte Loken. Die Bemerkung veranlasste Kettril, ihn wieder an sich zu ziehen.

»Sag das nie wieder«, flüsterte Kettril. »Hier sind wir alle Wölfe des Imperators. Sollte dir mal ein guter Krieger fehlen, der dir den Rücken freihält«, er nickte scherzhaft mit dem Kopf in Brors Richtung, »dann kannst du dich an mich wenden. Das schwöre ich bei den Feuern der Weltenschmiede.«

»Ich danke dir«, sagte Loken. Er war unsicher, was er sonst entgegnen sollte.

»Die Einherjar haben sich um den Wolfskönig versammelt«, sagte Kettril zu Bror. »Sprich offen und mit Stolz«, fuhr er an Loken gewandt fort. »Und lass nichts aus.«

Kettril ließ einen schrillen Pfiff zwischen seinen Zähnen ertönen. Die Türen öffneten sich. Hinter der elfenbeinernen Verkleidung befanden sich Standardpanzertüren aus Adamantium, fest und stolz, wie in jedem anderen Schiff. Das war sinnbildlich für die Space Wolves, dachte Loken. Die Irreführung, Eisen unter Primitivität zu verstecken.

»Geh hinein«, sagte Kettril. »Lass den Herrn über Krieg und Winter nicht warten.«

Die Halle, die hinter der Tür lag, war riesig. Doch die Menge an Kriegern und die Art, wie sie sich in ihrem Zentrum drängten, ließ sie klein und eng erscheinen. Die Decken verschwanden in rauchiger Dunkelheit. Ein paar Spitzbogenfenster ließen gerade genug Erdlicht von Terra hinein, um die Skulpturen von Monstern erkennen zu lassen, die auf den Spitzen von Pfeilern hockten. Loken wünschte sich, sie wären verborgen geblieben. Sie erinnerten ihn an die unreinen Wesen, die er an Bord der Geist der Rachsucht gesehen hatte.

Feuerschalen und Harzfackeln waren die einzigen Lichtquellen. Winzige Lumenindikatoren auf Servorüstungen blinkten in der düsteren Halle und zogen wie Funken durch die Luft, wenn ihre Träger sich bewegten. Tyrfingr bahnte sich seinen Weg durch zwei Dutzend düsterer Krieger nach vorn. Es waren jede Menge Lords anwesend, ebenso auch andere Legiones Astartes, die primitive Knochenamulette über ihren Servorüstungen trugen und bei denen es sich nur um Leman Russ’ berühmte Priester handeln konnte. Viele der Anwesenden trugen die seltsamen Ledermasken des Rudels. Einige besaßen Helme, die wie Wolfsschädel geformt waren. Die Masken tanzten im flackernden Licht und ließen die Halle wie eine von verlorenen Göttern bevölkerte Unterwelt erscheinen. Nur eine Handvoll Krieger hatte ihr Gesicht nicht verhüllt, doch auch sie sahen so unheimlich und wild aus wie die anderen.

Auf einem Thron aus Knochen saß der Wolfskönig. Bror führte Loken ohne Zeremoniell direkt zum Primarchen. Männer kamen und gingen durch allerlei kleinere Türen an den Seiten der Halle und der Primarch schenkte seinem Besucher keinerlei Beachtung, bis dieser angekündigt wurde.

»Mein Jarl!«, rief Bror, während er sich an einem Barbaren in schwarzer Rüstung vorbeidrängte. »Ich habe ihn, ich habe Euch den letzten treuen Luna Wolf gebracht!«

Sich dem Wolfskönig zu nähern, war wie gegen einen Sturm zu schreiten. Das Licht veränderte sich. Die Atmosphäre wandelte sich. Subtiler Druck lastete auf jenen wenig gebrauchten Sinnen, die vor drohendem Unglück warnten. Jenen Sinnen, die einer Frau sagten, dass ihr Sohn im Kampf gefallen war. Jenen, die ein Kind vor einer im Dunkel lauernden Gefahr warnten. Die Welt wurde in Russ’ Anwesenheit zu einem anderen Ort, weniger gewiss, dafür ursprünglicher. Sich ihm zu nähern war, wie in der Zeit zurückzugehen, in die ferne Vergangenheit der Menschheit, als Feuer noch wilde Tiere von der Höhle fernhielt und jeder Fels einen Namen trug.

Russ brach seine Unterredung mit seinen Beratern ab und erhob sich.

»Fenrys hjolda!«, rief er. »Garviel Loken, zurück aus dem Bau des Erzverräters selbst. Du hast diese Expedition überlebt, also bist du doch kein solcher Holzkopf, wie ich dachte!« Seine Neckerei wurde von einem Lächeln begleitet. »Komm zu mir, treuer Sohn des Imperators.«

Russ’ ganze Aufmerksamkeit auf sich zu spüren, war wie einen Sturm zum persönlichen Feind zu haben. Kaum weniger eindrucksvoll waren die riesigen Wölfe, die seinen Thron flankierten, der eine schwarz, der andere silbern. Ihre Majestät überstieg jede Vorstellung und es war schwer zu glauben, dass solche Wesen außerhalb des Geistes eines Dramaturgen existierten. Hätte der kleinere Wolf – und er war nur wenig kleiner – nicht dagelegen, sondern gestanden, hätte sein Kopf bis an Lokens Schultern gereicht. Die beiden Wölfe starrten ihn aus ihren zusammengekniffenen gelben Augen an. Der schwarze Wolf zog die Lefzen zurück und entblößte seine Fangzähne, die mehr Schwerter denn Zähne waren. Auf seinem Kopf gab es einen kahlen Fleck, eine knotige, rosafarbene Narbe.

Loken wünschte sich zutiefst, dass der Wolf nicht aufstehen möge.

Auch wenn der Name seiner geliebten, entehrten Legion auf Kreaturen wie sie Bezug nahm, mochte Loken diese Wölfe nicht.

An der Wand hinter Russ hing ein langer Speer. Der Speerschaft, so dick wie der Mast eines Kommunikationssystems, ging in die Skulptur eines knurrenden Wolfs über, aus dessen Maul eine blattförmige, golden glänzende Speerspitze ragte, die so lang war wie ein Schwert. Filigranes Knotenwerk schlängelte sich über den gesamten Plaststahl. Unter dem Körper des Wolfs war der Kasten eines Disruptionsfeldgenerators versteckt, dessen Stromkabel und Felddispersionsbolzen von der Dekoration geschickt verborgen wurden. Weitere subtile Technologien waren in die Klinge eingearbeitet. Es war eine Psi-Waffe, ein vom Gebieter der Menschheit erschaffenes Objekt, das aus seinen Schmieden stammte und mit seiner Meisterschaft der Wissenschaften und des Warp erfüllt war. Selbst in inaktivem Zustand strahlte der Speer etwas Besonderes aus, wie das nachhallende Echo der Präsenz des Imperators. Es erzeugte Unbehagen und füllte die Herzen der Männer mit dunklen Vorahnungen.

Leman Russ hasste den Speer. Irgendwie konnte Loken das erkennen. Russ neigte sich von dem Ort weg, an dem der Speer hing. Er befand sich zu weit von seinem Thron entfernt, als dass Russ danach hätte greifen können, um sich zu verteidigen. Seine anderen Waffen, sein riesenhafter Bolter und seine monströse Frostklinge, lagen dagegen in Reichweite. Mehr als einmal warf der Wolfskönig einen Seitenblick auf den Speer, so als verließe er sich nicht recht darauf, dass er an seinem Ort blieb.

Bror Tyrfingr kniete zu Füßen seines Lords nieder. Die erste Geste von Ehrerbietung, die Loken wahrgenommen hatte, seit er auf der Hrafnkel war.

»Steh auf, Bror«, polterte Russ und machte mit der Hand eine ausholende Geste. »Ich will nicht, dass Loken zu dem alten Mann zurückkehrt und meine Söhne als kriecherische Wichte beschreibt.« Er grinste Loken wild an. »Du wirst Bericht erstatten, nicht wahr? Dieser listige alte Hund hat seine Augen überall.«

»So wie auch Ihr, denke ich«, entgegnete Loken.

Russ lächelte Bror an. »Wir haben im Rudel nichts zu verbergen, stimmts, meine Söhne? Erzähl Malcador, was du willst. Vielleicht hört er dann endlich auf, mich mit seinen Fragen zu nerven.«

Rufe und zustimmendes Gemurmel ertönten im gesamten Raum. Loken schätzte, dass ungefähr hundert Krieger in der Halle waren. Nicht nur Russ’ Rat aus Jarls und Priestern, sondern ebenso die hiesigen Entsprechungen der Legionspriester, Schmiedemarines und Apothecarii. Ohne seine Helmanzeige konnte er sich aber nicht sicher sein. Er bezweifelte, dass er sich getraut hätte, sie zu aktivieren, selbst wenn er seinen Helm aufgehabt hätte. Die Wolves hätten bei der unbeabsichtigten Kränkung durch die neugierige Augurensondierung vielleicht überreagiert.

»Bring jemand diesem Mann einen Sitz!«, rief Russ. »Und etwas Mjod!«

Ein Stuhl wurde herbeigeschafft. Russ forderte Loken mit einer Geste auf, sich zu setzen. Ein Trinkhorn aus Bronze wurde ihm in die Hand gedrückt. Auf Russ’ Drängen nippte Loken an der Flüssigkeit. Sie brannte in seinem Mund, seiner Kehle und seinem Magen und hinterließ einen Geschmack wie von Säure, die mit Motoröl vermischt war. Er unterdrückte ein Husten. Einen sterblichen Menschen hätte dieses Getränk umgebracht.

»Gut, ja?«, fragte Bror. Alle Space Wolves – deren Münder er sehen konnte – grinsten angesichts seines Unbehagens.

»Nicht ganz mein Geschmack, Lord Primarch«, sagte Loken diplomatisch.

»Ach, versuch noch ein paar Schluck mehr«, sagte Russ. Sein Akzent war stärker geworden, seit Loken ihn in Malcadors Zuflucht im Himalaya das letzte Mal getroffen hatte – das einzige Mal, dass er ihn bisher getroffen hatte. Der Primarch ließ sich wieder in seinen Thron fallen. Er trug seine Haltung offen zur Schau, sich nicht darum zu kümmern, was die Leute von ihm dachten. Aber es war eben nur Schau. Malcador hatte Loken das gesagt. »Es wird besser, je mehr du trinkst. Die Krieger von Fenris haben nur wenige Jahre gebraucht, um eine Spirituose zu entwickeln, die einen Legionär schnell betrunken macht. Wir haben aber viele Jahre benötigt, um sie zu perfektionieren. Trink weiter.« Russ hob seine Hand und machte wieder eine Trinkgeste. »Einen großen Schluck diesmal. Mjod wird nicht genippt.«

Loken verbarg seine Bedenken und nahm einen kräftigen Schluck. Er zwang sich, nicht alles gleich wieder auszuspucken. Diesmal brannte es weniger heftig. Sein angepasster Magen zog sich zusammen, doch behielt er das Mjod bei sich und einen Augenblick später breitete sich eine angenehme Wärme in seinem Bauch aus.

»Gut?«, erkundigte sich Russ. Sein Lächeln legte all seine spitzen Zähne frei. Sie passten nicht zum glattrasierten Gesicht des Primarchen. Es wurde nur selten ausgesprochen, doch Russ war ein gut aussehender Kerl, wenn auch seine Gesichtszüge etwas grob waren und er viele Narben trug. Alle Primarchen waren geschaffen worden, um perfekt zu sein, doch einige von ihnen, insbesondere Fulgrim und Sanguinius, waren schöner als die anderen. Leman Russ war auf seine eigene Art ansehnlich, jedenfalls sofern man über seine Felle und Umgangsformen hinwegblickte. Loken fragte sich, wie viele Leute das jemals taten.

»Also gut, du weißt, weshalb du hier bist«, sagte Russ. »Fangen wir an.«

»Ihr wünscht, dass ich von unserer Mission berichte.«

»So ist es. Alles. Fang von vorn an.«

»Ganz von vorn?«

»Das sagte ich, nicht wahr? Siehst du Bjorn«, sprach Russ zu einem finsteren, dunkelhaarigen Krieger, der links neben seinem Thron stand. »Ich habe dir gesagt, dass er schwer von Begriff ist.«

»Verzeiht mir, mein Lord, aber haben Euch nicht Bror und die anderen bereits berichtet, was sich zugetragen hat?«, fragte Loken.

Russ drehte seinen Kopf, sodass sein Nacken knackte. »Ach, das hat er, das hat er! Das haben sie! Ich habe sie alle ganz von vorn anfangen lassen und genauso will ich nun deine Version der Ereignisse hören. Das ist wichtig. Nachdem sie alle Versionen gehört haben, werden die Skjalden«, er zeigte auf eine Gruppe gewöhnlicher Menschen und Legionäre, die an der Seite des Raums standen, »eine Erzählung schaffen, die in die Sagas der Legion gesungen wird. Mag sein, dass ein Legionär des Adeptus Astartes ein besseres Erinnerungsvermögen hat als ein Mensch, doch auch er ist fehlbar. Aus der kollektiven Erinnerung lässt sich ein wahrhaftigerer Bericht gewinnen.« Russ streckte seine Füße vor und sank tiefer in seinen Thron. »Also fang an, sprich. Erzähl mir von deinem Abenteuer.«

Und so sprach Loken. Er erzählte, wie er und Malcadors Knights Errant auf dem Höhepunkt der Schlacht von Molech auf Horus’ Flaggschiff – die Geist der Rachsucht – eingedrungen waren. Mit schwerem Herzen nannte er die Anzahl der Toten und wie ein edler Held nach dem anderen aus dem Leben gerissen worden war, bis sie schließlich gefangen genommen und vor Horus höchstpersönlich gebracht worden waren.

»Fünf der Elf, die wir anfangs waren, sind gefallen, mein Lord«, sagte er. »Drei der Übrigen wurden tödlich verwundet. Hätte Banu Rassuah nicht gehandelt, wären wir alle gestorben, oder ein noch schlimmeres Schicksal hätte uns ereilt.« Er senkte die Augen, unfähig dem Blick des Primarchen standzuhalten. »Wir wurden erwischt, bevor wir die Geist der Rachsucht vollständig kartografieren konnten. Ich habe Bror mein Bedauern ausgedrückt, dass wir Euren Auftrag nicht ausführen konnten.«

»Wir haben nicht versagt«, sagte Bror. »Das habe ich dir bereits gesagt. Oftmals.«

»Und ich, mein Bruder, habe Hunderte Male gesagt, dass ich dem nicht zustimme.« Loken erhob seine Hände zu einer verteidigenden Geste. Seine Schulterpanzer schoben sich leise zischend in ihren Scharnieren zurück. Nur in der Stille von Russ’ Halle, in der die versammelten Lords der Space Wolves so aufmerksam lauschten, war ein solch leises Geräusch überhaupt zu hören. »Es tut mir leid, doch es ist wahr. Wie können wir das, was wir erreicht haben, als Erfolg bezeichnen?«

Russ atmete schwer, tief in Gedanken versunken. »Erfolg, kein Erfolg. Bah. Erzähl mir mehr von meinem Bruder. Erzähl mir, wie mächtig er schien.«

Loken rang nach Worten. Er konnte selbst nicht recht glauben, was aus dem Kriegsherrn geworden war und seine Zunge wehrte sich, als er versuchte, es in Worte zu fassen. »Er hat sich verändert, mein Lord. Völlig. Der Primarch Horus Lupercal ist zu einer Abscheulichkeit verkommen. Etwas ist mit ihm geschehen. Ich … Ich war nie zuvor in der Gegenwart einer solchen Macht.« Nach dieser Äußerung hielt er inne. Er befürchtete, dass es so scheinen mochte, als hegte er noch irgendwelche Treue dem Kriegsherrn gegenüber. Nichts hätte weiter entfernt von der Wahrheit sein können.

»Glaubst du, dass mein Bruder von irgendeiner bösartigen Intelligenz überwältigt wurde?«, fragte Russ. »Ich habe Berichte gehört, die behaupten, er wäre korrumpiert worden und seine Gedanken wären nicht seine eigenen.«

Lag da Hoffnung in Russ’ Stimme? Dass Horus der Große, der vorzüglichste Sohn des Imperators, keine Verantwortung für das trug, was vor sich ging?

Malcador hatte Loken zwei Dinge über den Wolfskönig anvertraut. Das erste war, dass er seine Barbarenkönig-Persönlichkeit so leicht an- und ablegen konnte wie einen Mantel; er war nicht der einfach gestrickte Kriegerfürst, den er spielte. Das zweite war, dass er bereute, was auf Prospero geschehen war und dass es ihn plagte, so manipuliert worden zu sein. Es wäre einfacher für ihn gewesen, anzunehmen, dass es nicht sein Bruder gewesen war, der ihn benutzt hatte, sondern irgendein anderes, geisterhaftes Wesen. Russ könnte vielleicht hoffen, so hatte Malcador gesagt, dass Horus zu retten wäre – nicht nur aus Liebe, die Russ für seinen Bruder empfand, sondern auch zu seiner eigenen Rechtfertigung.

Vielleicht war es beides, vielleicht nichts davon. Loken versuchte, die wahren Absichten des Wolfskönigs zu erraten, indem er die Beobachtungskünste anwandte, die Malcadors Agenten ihn gelehrt hatten, doch es gelang ihm nicht. Er sah nur das Gesicht eines Wilden mit dem unergründlichen Blick eines Hierophanten.

Loken unterdrückte seine Enttäuschung. Er war dazu verdammt, für immer eine blinde Waffe zu sein. Es stand ihm nicht zu, über einen Primarchen zu urteilen.

»Leider nicht«, antwortete Loken auf Russ’ Frage. »Was auch immer er geworden sein mag, der Geist des Kriegsherrn herrscht noch immer über seinen Körper. Lupercal wird von seinem Ehrgeiz getrieben. Als er mit mir sprach, war es Horus, der versuchte, mich wieder auf seine Seite zu ziehen, und nicht irgendeine nimmergeborene Abscheulichkeit, wenngleich die Geist der Rachsucht jetzt auch solche Wesen beherbergt. Es war Horus, der den Halbgehörten tötete, als wäre er nichts.« Er blickte in Russ’ stechend blaue Augen und wieder war er überwältigt von der Intelligenz, die er darin sah. »Wir haben so viele Dinge gesehen, von denen wir dachten, sie könnten nicht wahr sein. Dämonen, Warp-Kreaturen, die menschliches Fleisch befielen, vielleicht Götter, die mit den Leben von Menschen spielten. Aber Horus lebt. Es war jene Klinge, die ihn auf Davin korrumpiert hat, aber als ich ihn wiedersah, habe ich ihn erkannt. Er hätte nicht so werden können, wenn nicht aufgrund seiner Schwächen. Stolz. Hochmut. Ich dachte, Primarchen seien über jeden Tadel erhaben, doch habe ich die Erfahrung gemacht, dass keiner von Euch perfekt ist. Sollte es sich bei Horus um ein Werkzeug handeln, dann ist er eines, das bereitwillig handelt.«

Während Loken so sprach, rutschte Russ unruhig hin und her, wie ein Wolf, der etwas Gefährliches im Wind witterte. Er konnte die von dem Luna Wolf ausgesprochenen Wahrheiten nicht leugnen, doch selbst nach all dem, so dachte Loken, glaubte er noch immer an die unfehlbaren Söhne des Imperators.

Der Wolfskönig brach in Gelächter aus. »Und wieder überraschst du mich. Du bist kühn, Garviel Loken, so ehrlich zu sein. Nun musst du mir noch das Wichtigste verraten.« Russ lehnte sich in seinem Thron vor und kniff die Augen zusammen. »Kann ich ihn töten? Kann ich den Kriegsherrn töten?« Bevor Loken antworten konnte, fuhr Russ fort. »Einst, während des Kreuzzuges, dachte ich, ich könne die meisten meiner Brüder schlagen. Sanguinius vielleicht nicht. In ihm herrscht eine vortreffliche Mischung aus Geschick und Wildheit. Er ist ein Baresark im Engelsgewand. Auch den Night Haunter nicht, denn er hat die blinde Kraft eines Wahnsinnigen. Aber die anderen … Angron? Zu zornig. Fulgrim?« Er zuckte mit den Schultern. »Zu stolz. Perturabo und Dorn sind zu stur. Guilliman ist zu ernst, um Gefallen am Kampf zu finden, also würde ich auch ihn besiegen. Auf Lorgar müsste ich bloß spucken und er wäre zu Boden geworfen, so schwach hat ihn sein ständiges Knien gemacht. Alpharius ist eine erbärmliche Schlange. Und wir alle wissen, wie es dem großen Hexer von Prospero erging. Den Rest könnte ich so einfach erledigen wie das hier.« Er schnippte mit den Fingern.

»Horus dagegen«, er verzog das Gesicht. »Mann gegen Mann hätte ich ihn schlagen können. Es wäre hart und knapp gewesen und wenn das Schicksal ihn mir vorgezogen hätte, hätte er gewonnen. Aber der Sieg lag in meiner Reichweite. Sag mir also, Garviel Loken, ist das auch jetzt so? Kann ich ihn noch immer töten?«

Lokens Gesichtsausdruck verhärtete sich. Russ war stolz, so sagte man. In seinen Augenwinkeln blickte er zu den Wolfslords, die um ihn herumstanden. Stolze Barbaren mit einem überentwickelten Sinn für Ehre waren leicht zu beleidigen. Doch sagte man auch, dass Russ kein Narr war.

Loken traf seine Entscheidung. »Nein«, sagte er. »Ihr könnt ihn nicht schlagen. Nicht so, wie er jetzt ist. Ich denke nicht, dass irgendjemand dazu in der Lage ist, außer vielleicht der Imperator selbst.«

Der Wolfskönig presste nachdenklich die Lippen zusammen und blickte ins Nichts.

Er streichelte den Pelz, der an seinen Schultern hing. Die aufgesetzte Miene verließ ihn und für einen Augenblick sah Loken den Mann, den der Wolfskönig verborgen hielt.

Einen Augenblick später war der gedankenverlorene Mann verschwunden und wieder von dem grinsenden Wilden ersetzt.

»Ich danke dir, Garviel Loken, für deinen ehrlichen Rat, doch ich versichere dir, dass ich den Kriegsherrn schlagen werde. Das werde ich müssen.«

Die Audienz war zu Ende. Russ stand auf. Seine Wölfe gähnten einer nach dem anderen und der zweite breiter als der erste, so als wetteiferten sie darum, wer das Maul weiter aufreißen konnte.

»Sag Malcador, dass ich Bror eine Weile ausleihen werde. Mach’ dir keine Sorgen, ich bringe ihn wieder zurück, sofern sein Faden nicht durchtrennt wird«, sagte Russ.

»Ja, mein Lord. Ich werde dem Regenten berichten und dann zurückkehren. Wann fliegen wir ab?«

Russ runzelte die Stirn. »Wann wir abfliegen? Wir fliegen nicht ab, Garviel Loken.« Russ zeigte mit einem schmutzigen Finger auf ihn. »Du bleibst hier.«

»Mein Lord, ich bitte Euch«, sagte Loken. Er hatte das zehrende Verlangen, seinem Vater noch einmal gegenüberzustehen. Er wünschte sich, ihm noch einmal ins Gesicht zu blicken, ohne Zweifel in seinem Herzen. »Lasst mich mitkommen. Ich habe einen Eid geschworen, dem Kriegsherrn bis zu meinem letzten Atemzug zu trotzen. Ich möchte ein Teil hiervon sein.«

Leman Russ schüttelte den Kopf. Sein kupferblonder Haarknoten schwang in der unreinen Luft des Schiffs.

»Du nicht, du bleibst!«, sagte er ernst. Dann fügte er sanft hinzu, »Ich sage dir das von einem Wolf zum anderen: Dies ist nicht dein Kampf. Es ist unklug, sich in die Fehden zwischen Brüdern einzumischen, wie wir auf Fenris sagen. Es sind die blutigsten von allen.«

Ein weiteres Mal verschwand Russ’ Lächeln. »Sei nicht traurig. Du wirst reichlich Gelegenheit haben, deinem Genvater gegenüberzustehen«, sagte er. »Wenn du recht hast und ich ihn nicht schlagen kann, so wird er mich töten und dann hierherkommen. Kämpfe dann gegen ihn.«

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In Gedenken an Alan Bligh, der beste Historiker von Dingen,
die noch kommen mögen.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Wolfsbane.
Deutsche Übersetzung: Michael Nerurkar.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Wolfsjagd © Copyright Games Workshop Limited 2018. Wolfsjagd, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-896-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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